Usan volcán como fuente de energía alternativa
Un grupo de empresas en Estados Unidos utilizará nueva tecnología para extraer energía geotermal de un volcán inactivo en el estado de Oregon con la expectativa de desarrollar ese sector de la energía renovable y volverla competitiva en el mercado.
Las empresas AltaRock Energy y Davenport Newberry Holdings pretenden conectar depósitos de agua fría subterránea con un nivel de roca seca caliente mediante una red de fisuras por donde fluiría el líquido y crearía vapor.
El sitio que han escogido para hacer la prueba de viabilidad de la innovadora tecnología es aledaño a un parque ecológico y reserva natural, por lo que varios activistas han manifestado preocupación por el impacto ambiental y visual que tendrá sobre la región así como por el riesgo de temblores.
- El volcán Newberry es ideal por poca profundidad de la roca caliente y sus altas temperaturas.
Fisuras
La ventaja de la energía geotermal sobre sus rivales -la eólica y la solar- en el campo de las llamadas “energías verdes o limpias”, es que no dependen de que soplen vientos fuertes o que sea un día de verano. El calor de la Tierra, a medida que se penetra más profundo, es intenso y permanente.
Desde hace más de un siglo se ha usado el vapor que emana de depósitos de agua hirviendo para impulsar motores. Islandia ha hecho gran uso de sus sistemas geotermales naturales pero AltaRock desarrolla lo que se conoce como Sistemas Geotermales Amplificados (EGS, por sus siglas en inglés) con la intención de cavar una represa artificial donde la roca caliente no cuenta con un flujo de agua.
“Inyectamos agua a presiones relativamente bajas para crear fisuras que se extienden hacia afuera y hacia abajo”, dijo a BBC Mundo Susan Petty, presidenta y jefe de tecnología de AltaRock Energy.
“Nuestro método nos permite permite mezclar todos estos niveles de fisuras y fracturas para crear una represa de agua sin la necesidad de un taladro u otros aparatos mecánicos que suelen ser utilizados en la industria de gas y petróleo”
Susan Petty, presidenta de AltaRock
El método se conoce en inglés como hydroshearing o “hidrorasgado” y AltaRock ha desarrollado una técnica que le permite crear mútiples capas de fisuras, una compleja red de estas. La idea es que el agua fluya por las fisuras hasta entrar en contacto con la roca caliente para hervir el agua, cuyo vapor es recuperado y utilizado en la generación de energía.
“Nuestro método nos permite mezclar todos estos niveles de fisuras y fracturas para crear una represa de agua sin la necesidad de un taladro u otros aparatos mecánicos que suelen ser utilizados en la industria de gas y petróleo”, señaló Petty.
Con la ayuda de instrumentos sísmicos y de un programa de computación se va elaborando un mapa de las fisuras a medida que se producen las grietas para tener una idea de cómo se desplaza la roca.
- El equipo del profesor Schultz usa instrumentos sofisticados para detectar posibles sismos.
Movimientos sísmicos
Ese desplazamiento es lo que algunos temen que podría resultar en temblores. Un proyecto de EGS en Suiza tuvo que ser abandonado por los movimientos telúricos que producía.
El profesor Adam Schultz, geofísico de la Escuela de Ciencias de la Tierra, Océano y Atmósfera de la Universidad Estatal de Oregon, forma parte de un equipo comisionado por el Departamento de Energía de EE.UU. para registrar y controlar la operación.
“Estamos aplicando métodos innovadores para observar la inyección de fluidos en el sistema geotermal y las condiciones que se dan cuando los fluidos circulan y son extraídos”, explicó a la BBC.
“La manera más sensata de controlar el proceso es mediante un intercambio activo de información”
Adam Schultz, geofísico, Universidad Estatal de Oregon
El científico indica que los instrumentos utilizados son capaces de detectar movimientos sísmicos casi imperceptibles y los encargados del sistema estarán ajustando sus operaciones de acuerdo a esas lecturas.
“Nosotros vamos a estar mirando por encima de sus hombros”, aseguró el profesor Schultz. “La manera más sensata de controlar el proceso es mediante un intercambio activo de información”.
El lugar escogido para realizar la prueba es el volcán inactivo Newberry, en el centro del estado de Oregon donde se han creado dos pozos a una profundidad de unos 3.000 metros y donde hay temperaturas en exceso de 300 grados centígrados. “Es un sitio excelente para dearrollar un sistema geotermal económico”, recalcó la presidenta de AltaRock.
Si las pruebas son positivas, la esperanza de la empresa es poder tener una planta de generación de energía que pueda ser competitiva en el mercado. Susan Petty asegura que ésta creará trabajos en una región afectada por el desempleo y que cuentan con apoyo local para el proyecto.
- El proyecto geotermal queda aledaño a un parque nacional ecológico.
Reserva ecológica
Sin embargo, el sito del proyecto es aledaño al Monumento Volcánico Nacional de Newberry, un parque ecológico y reserva natural. Algunos grupos ambientalistas consideran que la integridad ecológica del parque podría quedar comprometida.
“La gran pregunta es cuánta conectividad hay entre la represa que quieren crear y el acuífero que nutre de agua potable a la población de la zona”, declaró el doctor Stu Garrett, un médico retirado de la localidad de Bend, cerca del proyecto.
Garrett, que formó parte de la comisión ciudadana que creó el monumento nacional dice que la empresa no ha hecho pública la lista de elementos que estarán bombeando con el agua para crear las fisuras.
“Queremos estar seguros de que estos compuestos no se filtren dentro del agua potable o, si lo hacen, sean a niveles que no sean perjudiciales para la salud”
Dr. Stu Garrett, residente de Bend, Oregon
“Inicialmente, cuando presentaron el proyecto, dijeron que no bomberarían sino agua pura. Ahora, que acaba de salir el análisis ambiental, resulta que inlcuye naftalina, rodamina, litio y un número de químicos que podrían ser tóxicos”, afirmó.
“Queremos estar seguros de que estos compuestos no se filtren dentro del agua potable o, si lo hacen, sean a niveles que no sean perjudiciales para la salud”.
Susan Petty, de AltaRock, reconoce que los habitantes de la región están en su derecho de manifestar su preocupación. No obstante, dice que se están tomando medidas para analizar la composición del agua que fluye por el sistema geotermal y colocarle identificadores que puedan rastrear su flujo.
“Toda el agua que emerge será almacenada y reutilizada en el proceso”, comentó. “Pero tendremos que tomar mucho cuidado que no se escape al medio ambiente”.
Otros críticos no solo están consternados con la calidad del agua, sino con la cantidad que estaría consumiendo el proyecto geotermal.
“Estamos en una zona considerada desértica”, declaró a la BBC Mike Riley, portavoz del Centro Ambiental de Bent. “El proyecto implica taladrar acuíferos que son fundamentales para la agricultura, los bosques y el consumo humano”.
Rigor
Riley manifiesta que todos los recursos acuíferos están asignados y que el alto consumo por parte de la geotermal creará conflictos por el agua no antes experimentados en la región.
Pero AltaRock garantiza que el proyecto solo estará inyectando en el sistema 24 millones de galones, “lo que consume la población de Bent en un día”, según Susan Petty que reitera el carácter reciclable del sistema.
“Se están haciendo enormes esfuerzos para determinar el impacto ambiental y cultural a la región”
Adam Schultz, geofísico de la Universidad Estatal de Oregon
El profesor Adam Schultz coincide que la cantidad de agua usada es “finita” y no se pierde, pues está siendo inyectada dentro de una capa de roca impermeable y circulada de nuevo.
“El desafío para conseguir los permisos para realizar una operación en tierras federales son inmensos”, subrayó. “Inclusive nuestro trabajo de observación también está sujeto a esas rigurosas exigencias”.
“Se están haciendo enormes esfuerzos para determinar el impacto ambiental y cultural a la región”, concluyó.
El proyecto del cráter de Newberry empezará a inyectar el agua para crear las fisuras en la roca a mediados de 2012. Para finales de año se sabrá si el método es económicamente viable para crear un sistema de largo plazo para circular agua caliente y extraer energía limpia de este.
“Es el camino del futuro”, concluyo Petty. “Si esto funciona podríamos llevar el sistema a muchos otros sitios”.
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